ערן הלרמי שרגיל לנוף הצפוף והאפור של בתי עלמין ותיקים במרכזי הערים, עשוי להיות מופתע בכניסה לבית העלמין "פרדס חיים" במזרח כפר סבא. בשנה החולפת, המקום לא רק סיפק מענה למצוקת הקבורה בשרון, אלא ביסס את מעמדו כחלוץ בתחום "בתי העלמין הירוקים" בישראל – מעמד שזכה לאחרונה לחותמת רשמית בתחרות "בית העלמין המכבד והנגיש" של המועצה לישראל היפה.
לא רק בטון ואבן: הבשורה המרכזית שיוצאת מכפר סבא היא שינוי התפיסה האדריכלית. במקום משטחי בטון לוהטים ואינסופיים, התכנון ב"פרדס חיים" משלב צמחייה ארצישראלית חסכונית במים, שבילים מוצלים ופינות ישיבה. "המטרה היא לייצר סביבה מנחמת," מסבירים גורמים המעורים בפיתוח המקום; "הירוק בעיניים מוריד את מפלס החרדה והופך את הביקור לחוויה מכילה יותר".
נגישות כערך עליון: אחד הקריטריונים המרכזיים שהעניקו לבית העלמין את הציונים הגבוהים הוא נושא הנגישות. אוכלוסיית המבקרים בבתי עלמין היא ברובה מבוגרת, ולעיתים קרובות מתקשה להתנייד בשבילים משובשים. בכפר סבא הוטמעו סטנדרטים חדשים של שבילים רחבים המותאמים לקלנועיות וכיסאות גלגלים, לצד שילוט ברור שמונע את תחושת ה"מבוך" המוכרת.
מודל לחיקוי בכל אזור השרון בעוד ערים אחרות בשרון עדיין מתמודדות עם תשתיות מיושנות וצפיפות בלתי אפשרית, נראה כי כפר סבא הצליחה לפצח את האתגר: שילוב בין הצורך הדתי וההלכתי בקבורה, לבין הצורך האזרחי בפארק זיכרון אסתטי ומתוחזק. הזכייה הנוכחית היא לא רק תעודה על הקיר, אלא הצהרה: כבוד למת מתחיל בכבוד לחי שמגיע לבקר אותו.
שמירה על כבוד המת – עד רמת האבן "ההקפדה על הניקיון ב'פרדס חיים' לא נעצרת בשבילים או בספסלים, אלא מגיעה גם לחלקות עצמן. משפחות רבות שמחפשות מידע או שירותים על מצבות קבורה בכפר סבא מגלות שבבית העלמין החדש, המצבות נשמרות טוב יותר לאורך זמן. השילוב של צמחייה שמצל ומפחיתה את נזקי השמש, יחד עם מערך ניקיון תדיר שמונע הצטברות של אבק ולכלוך, מבטיח שהאבנים נשארות מכובדות ובוהקות. זהו סטנדרט תחזוקה שקשה למצוא בבתי עלמין ישנים יותר, והוא מהווה חלק בלתי נפרד מתחושת הרוגע במקום."
"בסופו של דבר, בית העלמין 'פרדס חיים' מוכיח שאפשר אחרת. השילוב בין תכנון אדריכלי ירוק ומרגיע, נגישות תחבורתית יוצאת דופן ותחזוקה שוטפת ששומרת על כבודן של מצבות בכפר סבא, הופך אותו להרבה מעבר למקום קבורה סטנדרטי. הזכייה המתמשכת בפרסי המועצה לישראל יפה היא רק החותמת הרשמית למה שמרגיש כל מבקר שנכנס בשעריו: זהו פארק זיכרון מודרני, ששם את כבוד האדם – החי והמת – במרכז, ומציב רף חדש וגבוה לכל ערי השרון והמרכז."